LONDRES (Reuters) - Le squelette d'une fillette de trois ans remontant à 3,3 millions d'années a été découvert en Ethiopie, annoncent des scientifiques.
Ces restes, assez bien conservés, sont antérieurs de 150.000 ans à ceux de "Lucy", le squelette d'australopithèque retrouvé en 1974, lui aussi dans la région de Dikika, à environ 400 km au nord-est d'Addis-Abeba, la capitale éthiopienne.
"Cette fillette représente le squelette d'enfant le plus ancien et le plus complet jamais découvert dans l'histoire de la paléoanthropologie", a déclaré le Pr Zeresenay Alemseged, de l'institut Max Planck de Leipzig, spécialisé dans l'anthropologie évolutive.
Le crâne, le torse et les membres inférieurs présentent des caractéristiques à la fois humaines et proches du singe. L'état des os donne à penser que la petite fille est morte noyée lors d'une inondation.
Ce squelette devrait fournir des informations précieuses sur la taille et la structure physique d'un enfant de trois ans à cette époque.
"La partie inférieure du corps - le pied, le tibia, le fémur - nous montre clairement que cette espèce était une créature marchant debout", note Zeresenay Alemseged.
En revanche, certains éléments de la partie supérieure du corps, comme les bras, tiennent davantage du singe. Les doigts sont longs et incurvés, ce qui laisse entendre que la fillette était capable de grimper aisément aux arbres.
Le squelette a été baptisé Selam, ce qui signifie paix en amharique, la langue officielle de l'Ethiopie.
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